Американский бизнес опасается бесконечной ответственности от исков по «забиранию» COVID-19

Том Халс

(Рейтер) — По мере роста числа случаев заболевания COVID-19 в Соединенных Штатах, предприниматели говорят, что они опасаются, что постановление суда Калифорнии увеличило вероятность того, что компании будут судиться за инфекции, даже людьми, которые не являются сотрудниками или клиентами.

Постановление от 21 декабря позволило продолжить рассмотрение иска о неправомерной смерти против See’s Candies Inc, принадлежащей Berkshire Hathaway, от семьи Артуро Эка из Лос-Анджелеса, который умер в апреле 2020 года в возрасте 72 лет от COVID-19.

В See’s работает его жена, Матильда Эк, которая сказала, что заразилась коронавирусом во время работы в нескольких сантиметрах от больных сослуживцев, а затем ее муж заразился от нее дома.

Это решение — первое постановление апелляционного суда, разрешившего новый иск о «выведении на дом» COVID-19, который требует возмещения ущерба от предприятия в связи с обвинениями в нарушении протоколов безопасности и запуске цепочки инфекций за пределами предприятия.

Компания See’s, которая не ответила на просьбу о комментарии, может подать апелляцию в верховный суд Калифорнии.

Постановление Президиума является обязательным только в Калифорнии, но оно может стать руководством для судей в других штатах, говорят эксперты в области права.

Бизнес-группы предупреждали в судебных документах, поданных до решения суда, что такое решение может привести к судебным искам со стороны семьи и друзей инфицированного сотрудника, а также всех, кто заразился от этого круга людей.

Группы назвали это «бесконечной цепью» ответственности.

Чтобы противостоять искам по COVID-19, включая иски «на вынос», деловые круги убедили по меньшей мере 30 штатов принять законы, затрудняющие их возбуждение, часто требуя от истцов доказательств грубой халатности.

Калифорния не была одним из таких штатов.

«Постановление апелляционного суда может открыть работодателей Калифорнии для легкомысленных исков, связанных с COVID, что еще больше подорвет способность малого бизнеса к восстановлению», — сказала Кайла Кристофферсен Пауэлл, президент Ассоциации гражданского правосудия Калифорнии, группы предпринимателей.

Спустя несколько часов после вынесения решения, строительный рабочий из Калифорнии и его жена сослались на это постановление в апелляционном суде США в Сан-Франциско. Пара пытается возобновить аналогичный иск против Victory Woodworks Inc.

По всей территории Соединенных Штатов было подано по меньшей мере 23 иска против COVID-19, все они находятся на ранних стадиях. Среди ответчиков — Amazon.com Inc, Walmart Inc, Royal Caribbean Cruises Ltd, Conagra Brands Inc и Pilgrim’s Pride, филиал производителя мяса JBS SA.

В исках, как правило, говорится о халатном отношении к протоколам COVID-19: сотрудников упаковывали в рабочие фургоны, работников с симптомами держали в общежитиях компании или не проверяли инфицированных людей перед тем, как они попадали на рабочую площадку. Они требуют возмещения ущерба от имени детей и супругов сотрудников, которые оказались на аппаратах искусственной вентиляции легких или даже умерли от этой болезни.

По крайней мере, шесть исков были отклонены, включая иск против Southwest Airlines Co, а шесть, включая два иска против McDonald’s Corp, похоже, привели к частному урегулированию, сказал Стивен Джонс, главный юрисконсульт Praedicat Inc, фирмы, которая оценивает риски для страховщиков.

Эти случаи не ограничиваются сотрудниками. На круизную линию Celebrity компании Royal Caribbean был подан иск в федеральный суд Майами в связи со вспышкой COVID-19 на корабле, в результате которой заразились два пассажира, принесшие болезнь домой своим детям. В конце этого месяца обе стороны должны приступить к посредничеству.

«Пока не будет вынесен вердикт присяжных, мы так или иначе не узнаем, будет ли взрыв дел», — сказал Джонс.

Постановление суда помогло разрешить первоначальный вопрос, который висел над делами по COVID-19, признав, что работодатели не защищены от судебных исков компенсацией работникам. Эта система обеспечивает быстрые выплаты без необходимости доказывать вину за травмы на рабочем месте, а взамен блокирует судебные иски.

Калифорнийский апелляционный суд, Второй апелляционный округ, постановил, что смерть Артуро Эка зависела от его жены как проводника вируса. Его смерть не зависела, как утверждала компания See’s, от ее болезни.

Семья Эк должна еще убедить судью в том, что компания See’s обязана выполнять обязательства перед родственниками и знакомыми сотрудников. Истцам не удалось доказать это в делах, которые были прекращены против Southwest Airlines, мясоперерабатывающей компании из Иллинойса и больницы в Мэриленде.

Чтобы в конечном итоге одержать победу, истцы также должны доказать, что существует связь между рабочим местом и случаем приема внутрь COVID-19.

«У вас должна быть ситуация, когда работник приходит на работу и с работы, и ни сам работник, ни кто-либо другой в семье/домохозяйстве никуда больше не ходит», — говорит Эмберли Морган, адвокат компании Fisher Phillips, которая защищает работодателей.

(Репортаж Тома Халса в Уилмингтоне, штат Делавэр; редактирование Ноэлин Уолдер и Гранта МакКула)