Нефтяная компания вспыхнула, сжигая кредиторов и планету

(Bloomberg) — Любовь Марка Сиффина к пермской эпохе началась, когда он был подростком на доске для серфинга на Гавайях. Он катался на доске у побережья Оаху, когда его внимание привлекла Алмазная голова, самая узнаваемая достопримечательность штата. Ее образование, результат извержения вулкана много тысячелетий назад, очаровало его. Поэтому, когда спустя 50 лет Сиффину представилась возможность поработать с еще более древней скалой, он сразу же принялся за дело.

Самое читаемое из Bloomberg

Лихорадка стартапов охватила последнюю большую неосвоенную страну мира

Новый музей Гонконга пытается угодить миру искусства — и Пекину

Более плотный город, но какой ценой?

Нефтяная компания вспыхнула, сжигая кредиторов и планету

Элизабет Холмс имеет последний шанс дать показания в суде

Это была необычная история происхождения для нефтяника. Но 71-летний Сиффин не был обычным дикарем. Сидя в офисе в Хьюстоне в дождливый день прошлого года в темных вельветовых брюках и красных кроссовках, Сиффин рассказал о том, какой крутой путь он прошел, чтобы стать генеральным директором MDC Energy LLC. Он занимался многими видами бизнеса, от драгоценных камней до искусства, прежде чем стать крупным застройщиком недвижимости с проектами в Западном Голливуде и на Таймс-сквер. Затем, в 2018 году, он получил более 700 миллионов долларов в кредит на бурение скважин в Пермианском бассейне — древнем морском дне, простирающемся через Западный Техас, который сегодня является крупнейшим нефтяным месторождением в США.

Потребовалось всего 14 месяцев, чтобы его компания и его полувековая мечта рухнули. По словам кредиторов, Сиффин тратил деньги, которых у него не было, бурил скважины слишком быстро, когда цены на нефть упали, а интерес инвесторов к сланцевым месторождениям ослаб. В ноябре 2019 года MDC обанкротилась.

«Я был очарован Алмазной головой как геофизическим образованием», — говорит Сиффин, которого не остановила последовавшая за этим судебная битва. «Это заставило меня задуматься о том, как формировалась Земля, об эволюции Земли и о том, как с течением времени создаются уступы. Так я понял, каким образом появился Пермианский бассейн».

Кредиторы и заимодавцы Сиффина, тем временем, были в ярости. Они обвиняли его в том, что он скрывает, насколько плохо обстоят дела. Он стал одним из самых ненавистных людей в Западном Техасе, а список подрядчиков нефтепромысла, заявивших, что он так и не заплатил им, рос с каждым днем. Что еще хуже, другой крупный проект Сиффина — здание на Таймс-сквер с роскошным отелем Edition — месяц спустя оказался под угрозой лишения права собственности.

Пока он отбивался от кредиторов в суде, скважины Сиффина фонтанировали природным газом. У него был газ, который не нужен буровикам: с высоким содержанием химических соединений, которые необходимо очистить, прежде чем пустить в трубопровод. Но Сиффин не мог позволить себе очищать его. Вместо этого он сжигал огромные объемы газа в процессе, известном как факельное сжигание, часто без необходимых для этого разрешений, как показывают документы штата. Иногда он выбрасывал его прямо в воздух.

Оранжевое пламя, усеивающее империю Сиффина, освещает темную сторону пермского бума гидроразрыва пласта. Когда были хорошие времена, деньги текли рекой. Новые нефтяные компании, поддерживаемые частным капиталом и дешевым долгом, появлялись с поразительной скоростью. Они бурили скважины, которые обеспечивали прилив дешевого природного газа, а вместе с ним и загрязнение окружающей среды. Для сжигания излишков газа требуется разрешение штата, и в Техасе в нем редко отказывают. Но в округе Ривз, где находится большинство скважин Сиффина, MDC получила больше уведомлений о несоблюдении требований за сжигание газа без разрешения, чем любая другая компания. Несмотря на эти и еще несколько других нарушений, MDC так и не пришлось заплатить ни одного штрафа.

Сейчас, когда после спада, вызванного пандемией, буровые снова рвутся в Пермиан, взлет и падение MDC служит поучительным примером. Нынешнее возрождение возглавляют не публично торгуемые нефтяные гиганты, которые клянутся держать выбросы в узде, а более мелкие частные операторы, которые практически не подвергаются проверке. Погружение Сиффина в нефтяную отрасль оставило после себя финансовые и экологические разрушения, которые надолго переживут его присутствие в Западном Техасе.

Именно инвестиционный банкир, которого Сиффин нанял для консультирования MDC, предложил ему согласиться на интервью. Кредиторы Сиффина обвиняли его в том, что он выплатил себе 8,5 миллионов долларов в качестве гонорара за консультации, будучи генеральным директором MDC, той самой компании, для которой он якобы оказывал консультационные услуги. Банкир решил, что Сиффин должен попытаться очистить свое имя.

Несмотря на то, что Сиффин переживал крах двух бизнес-предприятий, он был настроен оптимистично. Он говорил мягко и, вместо того чтобы защищать то, как он попал в эту передрягу, большую часть двухчасового интервью размышлял о своем детстве и событиях 1970-х годов. Дважды во время интервью — один раз, когда он рассказывал о бедности в Гонконге, другой раз, когда вспоминал о своей дочери, — он чуть не заплакал. «Определение гениальности — это простота», — сказал Сиффин в один из моментов. «Самый эффективный способ мышления — это слушать свое сердце».

Чтобы понять, как Сиффин, практически не имея опыта работы в промышленности, возглавил нефтяную компанию, потребовалось время и множество поворотов. Он родился в 1950 году в Блумингтоне, штат Индиана, и провел часть своего детства в Юго-Восточной Азии, где его отец, профессор Университета Индианы, занимался исследованиями тайской политики. В 15 лет Сиффин хотел стать священником — пока, по его словам, он впервые не поцеловался с девушкой в подъезде ее родителей. Вместо этого он решил стать художником. Когда это не получилось, он зарабатывал деньги, продавая драгоценные камни. Он обналичил деньги и купил ферму в Индиане, где разводил скот, выращивал сою и кукурузу. Это привело его к сельскохозяйственным товарам, которые, в свою очередь, привели его к деривативам. Где-то в середине всего этого его посетило вдохновение стать девелопером недвижимости с особым талантом к рекламным щитам. В 1991 году он основал компанию Maefield Development, названную в честь его дочери Мэй, и в настоящее время реализует проекты в Майами, Голливуде и на Манхэттене.

Прошлое, о котором Сиффин не очень охотно рассказывает, можно найти с помощью быстрого поиска в Google. В 2000 году, во время разработки проекта стоимостью 300 миллионов долларов в Западном Голливуде, Сиффин был упомянут в заключении Верховного суда штата Невада по делу об убийстве в Рино в 1978 году. Сиффину не было предъявлено никаких обвинений, но в решении был приведен отчет Управления по борьбе с наркотиками, в котором он упоминался как подозреваемый «крупный торговец кокаином». В интервью Сиффин отверг эти обвинения и сказал, что не знал ни о каком расследовании Управления по борьбе с наркотиками. Он отметил, что в убийстве признался кто-то другой.

Несколько лет спустя, когда Сиффин хотел заняться развитием недвижимости в окрестностях Майами, город Майами-Бич нанял фирму для проведения проверки. В результате было получено несколько обвинений, связанных с наркотиками, включая обвинение в хранении героина с целью распространения, выдвинутое в 1973 году, в котором Сиффин признал себя виновным и получил три года условно. В отчете также содержалось обвинение в том, что Сиффин подкупил государственного чиновника, чтобы получить право на рекламу на билборде в Западном Голливуде.

Адвокаты Сиффина в то время заявили, что эти обвинения были необоснованными, и отметили, что единственный приговор, упомянутый в отчете, был связан с хранением героина тремя десятилетиями ранее. Когда Сиффина спросили об этих инцидентах, он отмахнулся от них. По его словам, он больше не пьет и не курит, и ни одно из обвинений не повлияло на его способность получить финансирование.

Фактически, он участвовал в сделке, которую торговое издание The Real Deal назвало крупнейшей сделкой с недвижимостью в Нью-Йорке в 2018 году. Используя пакет финансирования под руководством французского инвестиционного банка Natixis, Сиффин выкупил своих партнеров по проекту, известному как 20 Times Square, который в один момент оценивался более чем в 2 млрд долларов. И пока Сиффин завершал эту сделку, он вел переговоры с банком о кредите для своей нефтяной компании.

Сиффин основал эту компанию вместе с давним работником нефтепромысла по имени Джон Купер. Если интерес Сиффина был связан с любованием скалами, находящимися на расстоянии 3500 миль, то Купер привнес больше практического опыта. У него было классическое западнотехасское резюме: Он играл в футбол в средней школе в Одессе, городе, который послужил источником вдохновения для книги, фильма и телешоу «Огни ночной пятницы», пошел по стопам своего отца, став рабочим буровой установки, и работал консультантом по бурению в нескольких компаниях.

В середине 2010-х годов, когда в Пермианском регионе наблюдалось оживление, Сиффин и Купер приобрели несколько арендных участков, используя кредит, полученный Сиффином от Fortress Investment Group. Несколько лет спустя компания Apollo Global Management взяла кредит у Fortress. А летом 2018 года Riverstone Holdings, частная инвестиционная компания с кредитным подразделением, похоже, была готова рефинансировать кредит Apollo вместе с группой других кредиторов.

Но всего через несколько дней после того, как все они встретились в Мидленде, чтобы заключить сделку, Купер погиб. Он взял своего 16-летнего сына покататься на одномоторном самолете на ранчо в Нью-Мексико, где он тренировал лошадей. Примерно через 200 футов после взлета самолет заглох и врезался в землю. И Купер, и его сын погибли.

Переговоры с кредиторами зашли в тупик и, по словам человека, знакомого с ходом переговоров, почти полностью провалились. Несколько фирм, присутствовавших на встрече в Мидленде, отказались от участия, поэтому Riverstone, как административный агент предлагаемого соглашения, был вынужден искать новых поставщиков кредитов, сказал собеседник. «Без Джона ничего не вышло бы», — сказала Тиш Пуллен, бывший менеджер по работе с клиентами MDC и невестка Купера. «И все это знали».

В сентябре 2018 года, менее чем через четыре месяца после смерти Купера, Сиффин все равно получил свою сделку. В бассейне Пермиан на шестой год начался бум, вызванный достижениями в области горизонтального бурения и гидроразрыва пласта, и объем добычи приблизился к уровню Ирана. Цены на нефть держались на уровне 70 долларов за баррель, и место Сиффина в быстро растущем уголке сланцевого месторождения было горячим, как никогда. Даже без опытного работника нефтепромысла у руля MDC выглядела достаточно хорошей ставкой.

Почти сразу же все приняло плохой оборот. Сиффин вложил деньги в бурение новых скважин, но он действовал слишком быстро, и их добыча была «разочаровывающей», как позже сказали его кредиторы. Многие скважины давали кислый газ, то есть с высокой концентрацией сероводорода, который требовал обработки дорогостоящими химикатами. Тем временем цены на нефть падали. К сочельнику 2018 года цена на американскую нефть упала до 43 долларов за баррель.

MDC просрочила платежи десяткам подрядчиков. Надеясь отсрочить грядущий взрыв, Сиффин отправил одного из них в Нью-Йорк, поселив владельца и его жену в отеле на Таймс-сквер. «Он сказал мне, чтобы я не беспокоился о деньгах, что он заплатит мне все до копейки», — говорит Стив Руссоу, чья автотранспортная компания, нанятая Купером в первые дни существования MDC, задолжала около 2 миллионов долларов.

Компания Сиффина MTE Holdings, контролировавшая MDC, подала заявление о банкротстве в октябре 2019 года, чуть более чем через год после заключения сделки с Natixis и Riverstone. Его кредиторы утверждали, что он допустил дефолт по долгам на сумму более 400 миллионов долларов. Компании, подобные Russaw’s, подали десятки исков, некоторые из которых утверждали, что они выполнили неоплаченную работу на миллионы долларов. Natixis утверждал, что Сиффин «грубо злоупотреблял» своей нефтяной компанией и «в конечном итоге, похоже, заботился о своих собственных интересах». Компания Riverstone заявила о полном мошенничестве.

Это не беспокоило Сиффина, который считал обвинения не более чем судебной драмой. «Я думаю, что у вас просто есть проблемы с техническими неплатежами», — сказал он в интервью в Хьюстоне. Он сказал, что намерен расплатиться со всеми нефтепромысловыми компаниями, которым он задолжал, и настаивает на том, что его кредиторы прекрасно справятся. «Адвокаты часто говорят что-то, чтобы произвести впечатление».

Сиффин также утверждал, что находится на пороге идеи, которая изменит отрасль. Речь идет о транспортировке солоноватой воды, которая поднимается вместе с нефтью, чтобы ее можно было очистить и утилизировать. Это предприятие, по его словам, станет «моделью Т» для гидроразрыва пласта. Сиффин будет его Генри Фордом.

Идея ГРП, схожая с системами других компаний того времени, также стала причиной того, что Сиффин заплатил себе 8,5 миллионов долларов США в качестве гонорара за консультации. По его словам, оплата была оправдана, учитывая ценность, которую он собирался создать. Когда он подавал заявление о банкротстве, он поставил галочку в графе, где было указано, что его активы стоят от 10 до 50 миллиардов долларов — оценка на высоком уровне, которая затмила бы почти всех других независимых производителей нефти в Permian.

Пока Сиффин сражался с кредиторами, его сотрудники решали другую проблему: MDC не могла заплатить за переработку нежелательных побочных продуктов, получаемых вместе с нефтью. Оператор трубопровода требовал от компании, чтобы содержание сероводорода не превышало 4 частей на миллион. Несколько скважин MDC давали газ с концентрацией 2 000 частей на миллион и выше, как показывают данные штата.

Вместо этого MDC сожгла его. Хавьер Морин, бывший консультант по заканчиванию скважин в компании, помнит, как он ехал от трейлера, где он ночевал, до куста скважин и видел, как по обе стороны от шоссе Interstate 20 горели факелы MDC. «В какой-то момент это выглядело как маленький город», — сказал Морин.

В ноябре 2019 года, в том же месяце, когда MDC подала заявление о банкротстве, согласно производственным отчетам, поданным в государственные органы, объем сжигания газа компанией удвоился по сравнению с предыдущим месяцем, в то время как добыча газа выросла всего на 1,4%. К концу того года MDC сжигала в факелах более 12% всего добываемого природного газа. Этот показатель сохранился и в 2020 году, что сделало MDC вторым худшим пермским оператором по сжиганию газа в списке из 45 компаний, составленном консалтинговой фирмой Rystad Energy.

Данные, полученные со спутниковых снимков, показывают, что сжигание MDC в факелах могло быть даже больше — примерно в два раза больше в 2020 году, чем она сообщила регулирующим органам, согласно анализу Bloomberg News данных Группы наблюдения Земли в Школе горного дела Колорадо. При таких темпах MDC сжигала бы около четверти всего добываемого газа.

Сжигание в факелах предназначено для преобразования метана в углекислый газ, отчасти потому, что метан, по крайней мере, в 80 раз мощнее при первом выбросе в атмосферу. Но исследования показали, что большое количество метана все равно попадает в атмосферу. По оценкам Фонда защиты окружающей среды, около 93% метана, сжигаемого в факелах в Перми, сгорает, а остальное попадает в атмосферу. При таких темпах сжигания MDC в 2020 году окажет такое же воздействие на климат, как 98 301 автомобиль на дороге в течение года, причем наибольший вклад вносит несгоревший метан. Разница в том, что сжигаемый газ — это полностью растраченная энергия, создающая загрязнение без какой-либо пользы, например, для отопления домов.

Угроза метанаЧитайте больше о газе, который может переломить ход глобального потепления.

В конце прошлого десятилетия по всей Пермианской провинции факельное сжигание достигло рекордного уровня — трубопроводы работали на полную мощность, в результате чего нефтяные компании сжигали достаточно природного газа, чтобы обеспечить 7 миллионов домов в течение года. Из космоса спутники, способные обнаружить шлейфы метана, показали гигантское пятно над пермскими отложениями, где скопилось 2,9 млн. метрических тонн парникового газа. Именно огромное влияние метана на климат делает его центральной точкой усилий по замедлению глобального потепления. На международном климатическом саммите в начале этого месяца лидеры стран мира подписали договор о сокращении выбросов этого парникового газа на 30% к 2030 году. Ключевым фактором в достижении этой цели будет управление выбросами метана в нефтегазовой промышленности, которая включает в себя сотни частных компаний, помимо государственных и общественных, которые привлекают к себе особое внимание.

MDC оказалась в уникальном затруднительном положении. Она не могла позволить себе перерабатывать газ для отправки его по трубопроводу. Она также не могла позволить себе прекратить добычу нефти, объяснил сотрудник компании в заявлении, поданном в государственные органы. «В настоящее время полная остановка скважин нанесла бы ущерб работе всех заинтересованных сторон», — написал в октябре 2020 года Брэндон Уилсон, аналитик по вопросам регулирования MDC.

Бывшие сотрудники компании на местах говорят, что их руки были связаны, как только началась процедура банкротства. Один из инженеров, попросивший не называть его имени, поскольку он все еще работает в отрасли, сказал, что он и его команда обратились к руководителям компании с опасениями по поводу эффективности сигнальных ракет MDC. Они беспокоились, что метан и другие загрязнения сгорают не полностью. Но, по его словам, с этим мало что было сделано.

MDC — далеко не единственная нефтедобывающая компания, пожертвовавшая экологическими соображениями в период банкротства. Когда компания Nine Point Energy LLC, частный оператор в Северной Дакоте, подала заявление о банкротстве в начале этого года, она отказалась от контракта с одним из поставщиков трубопровода, решив вместо этого сжигать излишки газа. К маю компания сжигала 44% всего добываемого газа. Это было дешевле, объяснил адвокат на слушаниях по банкротству. Позднее активы Nine Point были выкуплены из банкротства другим частным нефтяным оператором.

В сентябре 2020 года, когда дело о банкротстве MDC шло уже второй год, эколог из некоммерческой группы Earthworks совершала один из своих обычных патрулей в Перми. Шэрон Уилсон использует инфракрасную камеру для обнаружения шлейфов метана, обычно невидимых человеческому глазу, выступая в роли своеобразного детектива по выбросам, которые часто улетучиваются из нефтяных месторождений незаметно для окружающих. Когда она наткнулась на участок аренды American Pharoah, принадлежащий MDC, который носит неправильное название победителя скачек «Тройная корона», в ее видоискателе было видно загрязнение, извергающееся из незажженного факела и из близлежащего резервуара.

Через несколько дней Уилсон стал свидетелем аналогичной сцены на территории MDC в Pick Pocket 21. Это было особенно тревожно, потому что Уилсон бывала там раньше. Во время нескольких посещений, начиная с ноября прошлого года, она заметила выбросы, выходящие из сорванного клапана и из резервуара.

Уилсон собрала свои выводы в видеоролике на YouTube и подала официальную жалобу в Техасскую комиссию по качеству окружающей среды, как она обычно это делает. Она уже подала четыре другие жалобы, связанные с арендой Pick Pocket 21, и написала в письме, призывая регулирующие органы принять меры в связи с «постоянными интенсивными и значительными» выбросами. «Газ просто вырывался из факела с огромной силой, а резервуары, каждый из них, вырывались наружу», — рассказала Уилсон об одном особенно неудачном визите. «Загрязнение было вопиющим, независимо от того, исходило ли оно от факела или от резервуаров. Из резервуаров всегда шел выброс. Всегда».

Техасская железнодорожная комиссия, главный энергетический регулятор штата, отвечает за выдачу разрешений на эксплуатацию нефтяных и газовых скважин и за выдачу разрешений, позволяющих операторам сжигать факелы. TCEQ распределяет разрешения на выбросы в атмосферу и водоснабжение, необходимые для работы нефтегазовых компаний, и, как правило, вмешивается, когда на объекте что-то идет не так. Ни одно из этих ведомств не регулирует выбросы метана. Во многих случаях бурильщики и операторы трубопроводов выпускают несгоревший газ, не нарушая никаких государственных или федеральных правил. TCEQ начал расследование в отношении резервуара, из которого Уилсон обнаружил выброс газа на территории аренды American Pharoah. Но оно не имело никакого отношения к метану. Вместо этого агентство обвинило MDC в том, что она эксплуатировала объект в течение двух лет без разрешения. В феврале TCEQ предложила исполнительные действия по нарушениям на трех других объектах MDC, включая аренду Pick Pocket 21, и наложила штрафы на сумму 17 500 долларов.

MDC даже привлекла редкое внимание железнодорожной комиссии. По данным комиссии, компания получила 10 уведомлений о нарушениях в округе Ривз за факельное сжигание без разрешения. Это сделало ее получателем 45% всех подобных уведомлений в округе с начала прошлого года. Во время одной из проверок было установлено, что MDC выбрасывала в воздух 800 000 кубических футов газа в течение одного дня.

Даже несмотря на нарушения, MDC не была оштрафована ни одним из ведомств. В заявлении Техасской железнодорожной комиссии говорится, что компания устранила свои нарушения до начала правоприменительных действий. TCEQ сослалась на банкротство компании как на причину «отсутствия подлежащей выплате суммы».

В сентябре, после почти двухлетней судебной тяжбы, пермская затея Сиффина закончилась не совсем удачно. Riverstone, через аффилированную компанию под названием Maple Energy, получила разрешение на покупку активов MDC после банкротства менее чем за 10% от стоимости первоначальных кредитов. Natixis, который в прошлом году объявил, что больше не будет вести дела с компаниями, связанными с гидроразрывом пласта, и другие банки получат 17,5 миллионов долларов, плюс выплаты из судебного траста, созданного в интересах кредиторов. Некоторые из сервисных подрядчиков, которым Сиффин был должен, получат часть средств по плану. Многие не получат ничего.

Руссоу, владелец автотранспортной компании, в прошлом году навсегда закрыл свой магазин, присоединившись к горстке местных обслуживающих компаний, которые винят Сиффина в своем крахе. Другой подрядчик MDC, Рози Мартинес, утверждает, что Сиффин задолжал ей 2,5 миллиона долларов. «Нам было очень тяжело», — сказала она. «У нас никогда не было таких проблем, как у MDC».

Что касается Сиффина, то его след в окружающей среде не будет стоить ему ничего. Не далее как в июне MDC получила замечание, но не была оштрафована за сжигание более 1,4 миллиона кубических футов газа в день на одном из своих участков, на который не было разрешения. Компания Riverstone сообщила регулирующим органам, что она взвешивает, сколько ей придется сжигать газа на скважинах, которыми она сейчас владеет, и подаст заявку на получение разрешения, как только это произойдет.

В заявлении компании Riverstone говорится, что во время рассмотрения дела о банкротстве ей стало известно о том, «насколько плохо управлялись эти активы с экологической точки зрения». Компания заявила, что «оценивает множество вариантов с целью как можно скорее ликвидировать как можно больше факельных выбросов». Во вторник Riverstone и другие кредиторы подали иск против Сиффина и двух его компаньонов, требуя возмещения ущерба на сумму более 137 миллионов долларов. Кредиторы утверждают, что Сиффин использовал свои компании, включая Maefield, для содействия «мошенническим сделкам». Они утверждают, что услуги, которые, по словам Сиффина, оправдывали выплату консалтингового вознаграждения, были «фикцией», а руководители предоставили кредиторам ложную финансовую отчетность.

Сиффин не ответил на неоднократные электронные письма после интервью Bloomberg и трижды за последнее время говорил по телефону, что не может говорить. Между тем, у него на руках еще один кризис. На прошлой неделе суд штата Нью-Йорк вынес решение об обращении взыскания и продаже его недвижимости на Таймс-сквер. Здание, включающее отель Edition, торговые помещения и цифровой рекламный щит, теперь будет выставлено на аукцион.

Если история преподнесет урок, Сиффин вернется еще не скоро. В сентябре он зарегистрировал в Техасе компанию с ограниченной ответственностью за пределами штата. Даже если он не станет осваивать Пермиан, Шэрон Уилсон уверена, что кто-то другой, похожий на него, это сделает. Цены на нефть снова пошли вверх, и частные производители впервые стали доминировать в новом бурении.

«Любой может сделать то, что он сделал», — сказала Уилсон в октябре, через несколько дней после посещения аренды MDC. Ее камера показала шлейф, выходящий из факела, и выбросы, выходящие из резервуара. «Почему бы и нет? Никаких последствий».

Самое читаемое из Bloomberg Businessweek

Boeing построил небезопасный самолет, а в его крушении обвинил пилотов

Как уход за детьми стал самым разорительным бизнесом в Америке

Первое задание для следующего босса «Teamsters»: взять верх над UPS

Google хочет спасти планету с помощью спутниковых снимков

Generation Lockdown: Где резко выросла безработица среди молодежи