Plug Power демонстрирует один из способов выживания в условиях бумов и спадов экологически чистых технологий

(Bloomberg Markets) — Динамика акций компаний, работающих в сфере экологически чистых технологий, может снова угаснуть. Около года компании, стремящиеся к декарбонизации и электрификации мира, захватывали воображение рынка как никогда ранее. Но сейчас, когда инвесторы пытаются определить, какие компании смогут добиться успеха в долгосрочной перспективе, они, возможно, захотят рассмотреть историю Plug Power Inc.

Производитель водородных топливных элементов, расположенный в пригороде Олбани, штат Нью-Йорк, уже пережил циклы бумов и спадов, которые разрушили многие другие экологически чистые компании. В начале 2000 года ее акции достигли почти 150 долларов, а затем большую часть следующих двух десятилетий флиртовали со статусом копеечной акции. Компания сменила руководство и скорректировала свою бизнес-стратегию. Затем, когда аппетит инвесторов к климатическим технологиям вернулся, Plug Power снова стала любимицей Уолл-стрит, а ее рыночная стоимость в начале 2021 года превысила стоимость акций таких гигантов коммунального хозяйства, как PG&E Corp. и Consolidated Edison Inc.

Возрождение Plug Power стало символом более широкого возрождения сектора экологически чистых технологий. По мере снижения стоимости батарей, ветровой и солнечной энергии новые технологии становятся экономически конкурентоспособными. В 2020 году акции Tesla Inc. выросли более чем на 700%, что сделало ее одной из самых дорогих компаний в мире. Фонды, отслеживаемые BloombergNEF, в прошлом году влили более 17 млрд долларов в стартапы, связанные с климатом, по сравнению с 1,4 млрд долларов десятилетием ранее.

«Я считаю, что мы находимся на этапе роста — он не обусловлен субсидиями, а действительно обусловлен технологиями», — говорит Крейг Ирвин, аналитик Roth Capital Partners LLC, который рекомендует покупать акции Plug Power с ноября 2019 года. «Поэтому будут подъемы и спады энтузиазма инвесторов, но я ожидаю фундаментального роста нескольких компаний в этой сфере».

Опустошительные засухи, пожары, ураганы и волны жары заставили Уолл-стрит принять реальность изменения климата. Всего несколько лет назад инвестирование в экологические, социальные и управленческие аспекты, или ESG, было нишевой игрой для многих инвесторов. Но к концу 2019 года росла уверенность в том, что декарбонизация и переход от ископаемого топлива — это мегатренды, а не причуды. «Это мир, где климат каждый день в новостях», — говорит Эйб Йокелл, управляющий партнер в Congruent Ventures, венчурной компании, специализирующейся на устойчивом развитии. «Это стало очевидным с точки зрения потребительских и корпоративных рисков».

Компания Plug, которая не получала годовой прибыли в течение почти 22 лет своего существования в качестве публичной компании, не приняла этот энтузиазм инвесторов как должное. Она привлекла около 3,28 млрд долларов США путем размещения конвертируемых облигаций и акций в 2020 году и в начале 2021 года, а также продала 10% акций южнокорейской SK Group примерно за 1,6 млрд долларов США. В марте компания выявила бухгалтерскую ошибку, которая заставила ее пересчитать финансовые результаты за 2018, 2019 и 2020 годы и раскрыть существенный недостаток в системе финансового контроля. За год по 21 июля акции компании упали на 17%.

Компания PLUG POWER родилась в 1997 году, в тот же год, когда был принят Киотский протокол по борьбе с глобальным потеплением. Но основатели Plug были больше сосредоточены на другой возникающей угрозе для бизнеса: дерегулировании электроэнергетики.

Калифорния только что открыла свой рынок электроэнергии для конкуренции, и Enron Corp. подталкивала другие штаты сделать то же самое. По словам Тони Эрли, президента DTE в то время, компании DTE Energy Co., которая обслуживает Детройт, нужен был запасной план на случай, если рынок Мичигана также будет дерегулирован и новые операторы электростанций начнут конкурировать. Поэтому DTE создала совместное предприятие с компанией Mechanical Technology Inc. из Олбани для разработки топливных элементов и назвала его Plug Power. General Electric Co. была одним из первых инвесторов. Эрли вошел в совет директоров компании.

Первоначальная идея компании Plug заключалась в продаже топливных элементов для домов. Эти устройства, вырабатывающие электричество в результате электрохимической реакции вместо сгорания, существовали уже много лет, но так и не нашли жизнеспособного рынка. Топливные элементы Plug, работающие на природном газе от DTE, могли бы обеспечивать дома как электричеством, так и теплом.

По словам Эрли, эта концепция быстро столкнулась с проблемами. В начале 2000-х годов резко выросли цены на природный газ, что сделало предложенную Plug домашнюю генерацию нерентабельной. Производственные затраты были слишком высокими. А газовые батареи Plug не были похожи на решение проблемы изменения климата. Хотя они были чище, чем двигатели внутреннего сгорания, они все равно производили углекислый газ.

«По мере того как экологическое движение набирало обороты, они не были в восторге от этой технологии», — говорит Эрли. «Это был просто другой способ выброса углерода в атмосферу».

Когда Энди Марш пришел в компанию Plug на должность генерального директора в 2008 году, интерес венчурного капитала к экологически чистым технологиям был на подъеме. Но Plug все еще пыталась понять, как превратить свою технологию в рыночный продукт. Марш, который только что продал компанию, основанную им после почти 18 лет работы в знаменитой лаборатории Bell Labs, был нанят именно для этого. Прибыв на место, он обнаружил, что Plug изучает «шесть или семь» вариантов применения своей технологии, но без очевидного победителя.

«Большинство людей, с которыми я разговаривал, говорили: «Ну и ну, это действительно здорово, очень здорово», — говорит Марш. «А потом вы спрашивали: «Зачем вам это покупать?». И никогда не было четкого описания».

Выделяются два претендента: использование топливных элементов для питания вилочных погрузчиков и погрузочно-разгрузочного оборудования на складах и прикрепление элементов к вышкам мобильной связи в удаленных местах. Компания Plug Power установила около 25 таких систем телефонных вышек в Индии, используя в качестве топлива пропан. Но люди продолжали воровать пропан, а поставщики часто поставляли некачественное топливо. Идея со складом, где Walmart Inc. осуществляет демонстрационный проект, казалась более надежной. К 2010 году это стало основным бизнесом компании Plug.

«Причина, по которой мы сосредоточились на погрузочно-разгрузочных работах, заключалась в том, что мы действительно могли сформулировать ценностное предложение», — говорит Марш. «Мы могли видеть, как мы можем сэкономить деньги клиентов».

Топливные элементы Plug всегда работали на водороде, даже те, которые были разработаны для питания домов 20 лет назад. Но эти бытовые топливные элементы содержали компонент, называемый реформером, который отделял водород от природного газа. Если вы заправляете вилочный погрузчик, вам не нужен риформинг — он занимает много места и усложняет конструкцию, не принося никакой пользы. Проще доставить водород туда, где будут использоваться погрузчики, и работать на нем.

«Это гораздо более простое применение, поэтому это помогает нам повысить эффективность, сократить время работы, снизить стоимость», — говорит Тил Хойос, директор по маркетингу и коммуникациям Plug Power. По ее словам, отказ от ископаемого топлива не был главной целью при переходе на чистый водород, но теперь, конечно, это один из главных аргументов в пользу Plug.

К 2010 году пузырь чистых технологий лопнул. Венчурные капиталисты, привыкшие к быстрому обороту инвестиций в традиционные технологии, стали проявлять нетерпение. Нэнси Пфунд, основатель и управляющий партнер DBL Partners и один из первых инвесторов Tesla Inc., называет таких инвесторов «проезжими», говоря, что в то время инвестирование в экологически чистые технологии было «туристическим».

«Я надеюсь, что этого больше не будет», — говорит Пфунд. «Такое ощущение, что проблема стала более очевидной и серьезной. Количество людей, делающих ставку в своей карьере на изменение климата, достигло небывалого уровня. В этом смысле все совсем иначе, чем 10-15 лет назад».

Государственная поддержка и политическая поляризация были осложняющими факторами. Хотя поддержка США помогла некоторым компаниям, работающим в сфере экологически чистых технологий, выйти на рынок, она также привнесла оттенок политики, который продолжает оставаться в тени этого сектора. Для критиков возобновляемой энергетики банкротство в 2011 году компании Solyndra LLC — производителя из Фримонта, штат Калифорния, который получил федеральную кредитную гарантию в размере 535 миллионов долларов при администрации Обамы, — заклеймило отрасль как зависимую от прогрессивной политики и неконкурентоспособную саму по себе.

РЕШЕНИЕ PLUG сосредоточиться на вилочных погрузчиках создало устойчивый поток доходов, которые росли почти каждый год. Прошлым летом компания сделала крупную ставку, благодаря которой ее акции резко выросли.

Plug купила две компании: одну, которая занимается дистрибуцией водорода, и другую, которая производит электролизеры — устройства, отделяющие водород от воды. Марш сказал, что компания станет поставщиком «зеленого» водорода, то есть будет использовать возобновляемые источники энергии для производства водорода. Правительства по всему миру считают «зеленый» водород экологически чистым решением для обеспечения энергией производства и других отраслей, которые зависят от ископаемого топлива. За день до объявления о сделке акции Plug закрылись на отметке $5,57. Семь месяцев спустя их цена на короткое время превысила 70 долларов. QuickTake: Почему водород является самой горячей вещью в зеленой энергетике

По словам Джеффа Осборна, управляющего директора и старшего аналитика по устойчивому развитию и технологиям мобильности компании Cowen & Co. в Стэмфорде, штат Коннектикут, процесс массового производства выгодно отличает компанию от конкурентов, которые делают топливные элементы на заказ. «Plug действительно усовершенствовала крупносерийное производство очень повторяемого продукта», — говорит Осборн, который оценивает акции компании как «опережающие» по крайней мере с 2014 года. Для экологически чистых технологий «это стало глобальным поворотным моментом — то, что отрасль может стоять на собственных ногах».

Не все в этом убеждены. В январе компания Kerrisdale Capital Management LLC, специализирующаяся на продаже коротких позиций, опубликовала пренебрежительный отчет по Plug Power, в котором говорилось, что процесс производства, хранения и транспортировки водорода слишком неэффективен по своей сути, чтобы водородная экономика когда-либо взлетела. Он также поставил под сомнение высокую оценку компании, которая все еще полагается на продажи вилочных погрузчиков.

Как отрасль, экологически чистые технологии остаются уязвимыми для разочарования инвесторов. На этот раз ключевое отличие заключается в экономике. «Невозможно отрицать, что основы рынка изменились», — говорит Эмили Кирш, основатель и управляющий партнер Powerhouse Ventures, венчурного фонда, специализирующегося на чистой энергетике и мобильности.

Поскольку большие солнечные и ветряные электростанции требуют места, они появляются в сельской местности, где новые технологии создают рабочие места и получают поддержку.

Один из признаков зрелости экологически чистых технологий: Неудача отдельной технологии или предприятия с меньшей вероятностью будет рассматриваться как признак того, что отрасль в целом никогда не принесет надежной прибыли инвесторам.

Компания Plug Power выживала более 20 лет, адаптируясь к рынку и переключаясь с бытовых на коммерческих клиентов, с природного газа на экологически чистый водород и с ориентации на дерегулирование энергетики на бизнес-предложение в области климата и устойчивого развития. Марш говорит, что он просто рад, что достаточно людей из компании Plug продержались в трудные годы и достигли того момента, когда ее технология может наконец-то взлететь.

«Слава Богу, эти ребята не бросили», — говорит он.

Бейкер и Экхаус освещают вопросы энергетики и возобновляемых источников энергии для Bloomberg News в Сан-Франциско и Лос-Анджелесе.

Больше подобных историй можно найти на сайте bloomberg.com

Подпишитесь сейчас, чтобы быть впереди с самым надежным источником деловых новостей.

©2021 Bloomberg L.P.