Король стартапов Индии теряет блеск после обвинений в краже

(Bloomberg) — В анналах противоречивых основателей стартапов особое место занимают Трэвис Каланик из Uber и Адам Нойманн из WeWork. Теперь к их числу может присоединиться индиец Ашнир Гровер.

В компании BharatPe, одной из самых быстрорастущих компаний в сфере финансовых технологий в стране, произошел ожесточенный раскол, разделивший совет директоров стартапа и Гровера, соучредителя и бывшего управляющего директора. В последние дни высшее руководство обвинило Гровера в присвоении средств. Сотрудники рассказали о длинном перечне жалоб. В просочившейся аудиозаписи, анонимно размещенной в Twitter, человек, голос которого похож на голос Гровера, угрожает сотруднику банка смертью за то, что тот не помог ему получить акции в горячем первичном размещении акций.

Вскоре после появления записи в Интернете Гровер ушел в отпуск, хотя в Твиттере он отрицал, что голос принадлежит ему. В последующие дни 39-летний Гроувер начал полномасштабную атаку на компанию, которую он помог построить, пытаясь вытеснить выбранного им главного исполнительного директора и угрожая подать в суд на совет директоров BharatPe.

На прошлой неделе драма получила предварительное завершение: Гровер ушел из стартапа. В заявлении BharatPe говорится, что она «оставляет за собой все права на дальнейшие юридические действия против него и его семьи». Его присутствие было удалено с сайта. «В результате своих проступков г-н Гровер больше не является сотрудником, основателем или директором компании», — говорится в заявлении.

Гровер заявил, что обвинения в его адрес, включая обвинения в том, что он украл деньги компании, чтобы финансировать экстравагантный образ жизни, проистекают из «личной ненависти и низкого мышления». В заявлении, предоставленном Bloomberg, он добавил: «Единственное, что во мне есть роскошного, — это мои мечты и способность достичь их вопреки всему благодаря упорному труду и предприимчивости».

Напряженные разборки между Гровером и его коллегами происходят на пике или, возможно, в начале падения бурного роста индийской стартап-сцены. За последние несколько лет энергичные предприниматели исследовали нетронутые уголки рынка, продвигаясь в электронную коммерцию, онлайн-репетиторство и цифровые медицинские услуги. Инвесторы в основном не обращали внимания на хамское поведение или кадровые конфликты, они были сосредоточены на рекордных первичных размещениях акций и приливе иностранных денег, которые хлынули в Индию после того, как Китай возвел стены вокруг своей экономики.

Этот рассказ о драме в BharatPe основан на интервью с более чем десятком нынешних и бывших сотрудников, а также с другими людьми, близкими к компании. Это пример того, как меняется деловая культура Индии, когда десятки перспективных стартапов борются за легитимность — и богатство — на одном из самых перспективных рынков в мире.

Всего несколько недель назад BharatPe была прославлена в пантеоне перспективных компаний Индии. Гровер провел компанию, расположенную в Нью-Дели, через успешные раунды привлечения средств от таких инвесторов, как Sequoia Capital, Tiger Global Management, Ribbit Capital, Coatue Management и Beenext. После трех лет работы стоимость BharatPe достигла почти 3 миллиардов долларов.

Этот технологический единорог добился успеха в сфере цифровых платежей, вступая в схватку с более старыми конкурентами, такими как Paytm и PhonePe, принадлежащая Walmart Inc. Драйвером роста стал Гровер, который умел вести беседу и убеждать звезд Болливуда, таких как Салман Хан, поддержать бренд. Он также был мастером маркетинга, появляясь на публике в элегантных пиджаках и укоряя свежих предпринимателей в качестве инвестора «акулы» в индийском выпуске шоу Shark Tank.

Сейчас влияние Гровера, похоже, ослабло. Его жена, Мадхури, ключевой руководитель с титулом «глава отдела контроля», покинула BharatPe. После нескольких недель грязи Гровер замолчал, ограничившись коротким заявлением после того, как совет директоров объявил о его увольнении на прошлой неделе.

Гровер отказался от дальнейших комментариев. Мадхури Гровер не ответила на запросы об интервью. Sequoia, Tiger Global, Beenext и Coatue отказались от комментариев. Компания Ribbit не ответила на просьбу о комментарии.

Визитёр фандрайзинга

Компания BharatPe была основана в 2018 году Шашватом Накрани, выпускником Индийского технологического института в Нью-Дели, одного из самых престижных учебных заведений страны.

Объединившись с Бхавиком Коладией, коммерческим пилотом, дуэт опросил представителей малого бизнеса, чтобы понять проблемы цифровых платежей в Индии. Через несколько месяцев работы они попросили Гровера присоединиться к ним в качестве соучредителя.

Мужчины остановились на прибыльной бизнес-модели, использующей данные о транзакциях торговцев и выдающей кредиты владельцам магазинов одним нажатием кнопки. BharatPe ежедневно списывала кредитные взносы под 2% ежемесячных процентов.

Гровер, бывший инвестиционный банкир, был незаменимым партнером на фронте привлечения средств и помог почти сразу получить 2 миллиона долларов от Sequoia и Beenext. «Он точно знал, чего хотят инвесторы», — сказал один из первых сотрудников BharatPe. «Он знал, как их обеспечить».

Жена Гровера, Мадхури, имеющая опыт работы в области дизайна одежды, также занималась формированием бизнеса, управляя всем — от найма персонала до маркетинговых расходов. По словам одного из руководителей, за несколько месяцев команда из мужа и жены настолько прочно укрепилась в BharatPe, что Накрани отошла на второй план, занимаясь повседневными операциями.

Вскоре BharatPe повысила ставки. Гровер быстро собрал сотни миллионов долларов и привлек известных инвесторов. К середине 2021 года, когда стоимость компании достигла 2,85 миллиарда долларов, в ней уже работало несколько высокопоставленных руководителей высшего звена, включая Сухаила Самира, который подчинялся Гроверу в качестве президента группы, а затем был назначен главным исполнительным директором.

В сентябре 2021 года BharatPe зарегистрировала около 140 миллионов ежемесячных транзакций и уже предоставила 25 миллиардов рупий в долг через своих партнеров. Более 7,5 миллионов торговцев пользовались платформой.

«Я гиперпараноик», — сказал Гровер в сентябрьском интервью Bloomberg, задолго до публичного краха компании. Я всегда думаю: «Как мне оградить свой бизнес от конкурентов? Какие новые продукты принесут больший рост?».

Груды жалоб

Но по мере роста BharatPe стали появляться признаки проблем, которые стали видны ее инвесторам.

По словам нынешних и бывших сотрудников, проблемы начали возникать в 2020 году. В то время первая волна коронавируса в Индии опустошала экономику, закрывая предприятия и заставляя 1,3 миллиарда жителей страны сидеть дома.

Офис BharatPe оставался открытым, наряду с другими технологическими стартапами, предоставляющими такие необходимые услуги, как доставка продуктов и медикаментов. Одна из женщин-ветеранов, пришедшая в стартап в том году, сказала, что была шокирована тем, что ношение масок не было обязательным. Лишь немногие из 70 или около того сотрудников компании носили их. Гроувер укорил ее за то, что она сделала из «Ковида» проблему и повлияла на сотрудников, сказал этот руководитель в интервью, попросив не называть его имени из страха возмездия.

По ее словам, всего через несколько недель работы ее неожиданно уволили. По словам исполнительного директора, один из руководителей назвал ее «разносторонним наймом», а другой объяснил это решение ее «эмоциональным багажом».

Руководитель обратилась к инвесторам BharatPe с просьбой о справедливом разбирательстве, написав письма в Sequoia, Ribbit и Beenext. Юристы Sequoia заявили, что они не участвуют в повседневной деятельности и попросили стартап устранить ее проблемы. В ответ на вопросы Bloomberg компания BharatPe заявила, что «были приняты корректирующие меры на основании жалоб, полученных от сотрудника. Мы не можем разглашать более подробную информацию в силу конфиденциальности».

Мадхури Гровер была еще одним источником недовольства для высшего руководства, по словам более 10 нынешних и бывших сотрудников. По словам сотрудников, она угрожала коллеге вычетом зарплаты за распечатки на работе и критиковала людей за количество потребляемого в офисе кофе. По словам сотрудников отдела маркетинга, Мадури поднимала вопросы по поводу относительно небольших вещей, таких как цена телевизора или мотоцикла, предназначенных в качестве подарков в рамках торговой акции.

Накрани и Самир встретились с Гровером, чтобы поговорить о стиле управления его жены, который некоторые сотрудники воспринимали как вмешательство. Они попросили Гровера нанять опытного финансового директора, но он отклонял одну кандидатуру за другой, сказал один из сотрудников. Эта должность до сих пор вакантна.

Офисная бережливость вступала в противоречие с блестящим образом жизни супругов, что не нравилось некоторым сотрудникам. Они поменяли свой скромный дом на арендованный пентхаус и отремонтировали еще одну роскошную недвижимость. Гровер купил Porsche. По словам сотрудников, он сказал нескольким людям в компании, что потратил 130 000 долларов на обеденный стол.

Между тем, по словам сотрудников, по мере расширения стартапа Гровер неустанно подталкивал их. По словам сотрудников, отдел продаж достигал высоких целей, выдавая кредиты тем торговцам, которые не хотели кредитоваться. Сотрудники отдела поддержки клиентов и взыскания долгов BharatPe были завалены жалобами владельцев малого бизнеса.

«Если вы ожидаете, что кто-то создаст бизнес стоимостью 6 миллиардов долларов менее чем за четыре года и хочет, чтобы все было идеально, включая культуру, то, к сожалению, этого не произойдет», — сказал Гровер в февральском интервью индийскому изданию Moneycontrol. «За быстрый рост приходится платить, не так ли?».

Разгадка

К январю мир Гровера начал рушиться.

Аудиоролик, опубликованный в Твиттере, начал распространяться среди технологического сообщества страны. В нем человек, похожий на Гровера, ругает сотрудника банка Kotak за то, что тот не смог организовать выделение средств на покупку IPO акций Nykaa, индийской компании по продаже товаров для красоты, стоимость которых после выхода на биржу выросла почти вдвое. В ролике звучат оскорбления на хинди, в то время как сотрудник банка задает в основном вежливые вопросы. В Твиттере Гровер отрицал, что голос принадлежит ему. Позже этот твит был удален.

Вообще говоря, «время от времени необузданность может привести основателя в экстремальную ситуацию», — говорит Кришнан Ганеш, который инвестировал в десятки стартапов, включая онлайн-магазин Bigbasket, который недавно был приобретен Tata Group.

Затем, по словам коллег, поведение Гровера приняло еще один странный оборот. Он предоставил совету директоров и агентству Bloomberg досье, в котором Самир, главный исполнительный директор, обвинялся в красочных заявлениях о неправомерных действиях. BharatPe отказалась отвечать на эти обвинения. Самир был недоступен для комментариев.

Инвесторы назначили PricewaterhouseCoopers и Alvarez & Marsal для расследования управления деньгами Гровера. В начале марта совет директоров BharatPe опубликовал заявление, в котором обвинил Гровера, его семью и родственников в создании поддельных поставщиков для выкачивания средств и злоупотреблении счетами расходов «с целью обогащения и финансирования своего роскошного образа жизни».

«Я потрясен личным характером заявления компании, но не удивлен», — написал Гровер в заявлении для Bloomberg, добавив, что его богатство было получено частично за счет акций на сумму 12 миллионов долларов, которые он продал во время различных раундов финансирования.

По всей Индии публичное расследование привлекло внимание инвесторов. Многие видят в этой истории поучительный пример того, что бывает, когда талантливый, но неуравновешенный лидер стремится к прибыли любой ценой. Тем не менее, Гровер спокойно воспринял все удары.

«Основатель — это парень, у которого хватило духу привлечь деньги и сказать им, что я здесь не для того, чтобы плясать под вашу дудку», — написал он на LinkedIn в прошлом месяце. Сотням его подписчиков понравился этот пост, и они приветствовали его браваду.

Однако коллеги-учредители стартапов в Индии не были столь щедры.

«Не обижайтесь, босс, но вы, кажется, совсем сбились с пути», — ответил Шантану Дешпанде, основатель и генеральный директор Bombay Shaving Company, стартапа по продаже товаров для ухода за собой.

(Обновлен четвертый абзац с утверждением)

©2022 Bloomberg L.P.