Майнинг биткоинов на земле навахо дает рабочие места, доходы и одновременно выявляет экономическое неравенство

Тиффани Нельсон почти ничего не знала о криптовалюте, когда в 2019 году ей впервые попалась вакансия временного работника. Канадская компания Westblock набирала «рабочие руки», по словам Нельсон, для помощи в разгрузке коробок в центре обработки данных, расположенном на земле, принадлежащей народу навахо.

Навахо, живущая на земле племени, Нельсон считала эту работу редкой из-за ее близости к дому. При общей численности племени в 400 000 человек, только около 170 000 живут в резервации. Чаще всего это объясняется плохими экономическими условиями и скудными возможностями трудоустройства, особенно для женщин.

Будучи благодарным за предоставленную возможность, работодатель Нельсон поначалу не сказал ей, чем занимается компания в резервации Нью-Мексико.

Другая женщина из племени навахо, Кеннетт Филлипс, которая была принята на работу примерно в то же время, вспоминала о схожих опасениях, связанных с таинственным бизнесом ее работодателя.

Пока охранники следили за площадкой, Филлипс, Нельсон и еще один сотрудник разгружали коробки, а затем начали устанавливать машины внутри.

«Когда мы открыли коробки, мы нашли эти машины, похожие на тостеры», — вспоминает Филлипс. «Нам не сказали, для чего они нужны. Это выглядело немного сомнительно… мы не знали, законно ли то, что мы делаем».

Отчасти их растущее беспокойство было вызвано кризисным уровнем похищений и убийств женщин коренных народов в Канаде и США.

Когда эти две женщины, обе матери-одиночки, наконец, спросили у своего работодателя, для чего будет использоваться сайт, они с большим облегчением обнаружили, что компания намерена использовать похожие на тостеры машины для добычи биткоина.

Майнинг биткоина — это тяжелый для вычислений процесс подтверждения компьютерами транзакций в сети биткоина. Хотя запас криптовалюты ограничен 21 миллионом монет, она распределяет небольшую часть этого запаса среди майнеров за предоставление компьютерной мощности, тем самым обеспечивая безопасность сети.

Эта работа может быть прибыльной, тем более что за последний год цена биткоина выросла более чем в три раза. Для добычи биткоина требуются специализированные компьютеры, инфраструктура для их размещения, а также надежный и стабильный источник питания.

«О, ничего себе. Хорошо», — с облегчением подумала Нельсон. Тогда она не утверждала, что полностью понимает принцип работы биткоина, но она знала, что это криптовалюта, «как интернет-деньги».

Три года спустя Нельсон и Филлипс управляют операциями на сайте полный рабочий день. Помимо двух других штатных менеджеров, которые вместе обеспечивают работу предприятия днем и ночью, на предприятии также работают от четырех до шести охранников для защиты дорогостоящего горного оборудования, стоимость которого, по словам генерального директора WestBlock Кена Маклина, исчисляется десятками миллионов долларов.

Как и многие другие операции по добыче биткоинов, этот проект выигрывает от использования энергии, которая иначе не использовалась. После остановки близлежащей электростанции, работающей на угле, некоммерческая организация Navajo Tribal Utility Authority (NTUA), принадлежащая племени, имела дополнительную 15-мегаваттную нагрузку электроэнергии, стоимость которой она оплачивала.

По словам Маклина из WestBlock, электроэнергия, которую предприятие получает от NTUA, поступает от солнечной, гидроэлектрической, атомной энергии и природного газа, причем 60% энергии приходится на возобновляемые источники. Эта ситуация отражает более широкий и экономически трудный энергетический переход Нации Навахо от ископаемого топлива к возобновляемым источникам энергии в течение последнего десятилетия.

Исторически сложилось так, что основная часть доходов племени поступала от сдачи земли в аренду добывающим энергетическим компаниям: еще в 2003 году на аренду земли для добычи нефти и газа приходился 51% всех доходов племени.

Критики высокого энергопотребления майнинга биткоина быстро указывают на то, что на биткоин сейчас приходится 1% энергопотребления планеты. Хотя прямое сравнение может быть затруднительным, вычислительная мощность, направленная на обеспечение безопасности биткоина, потребляет больше энергии, чем все холодильники в США, но меньше, чем общее количество энергии, используемой для производства бумаги и целлюлозы в мире, по данным Центра альтернативных финансов Кембриджского университета.

Кроме того, проект WestBlock по майнингу биткоинов в настоящее время использует 7 мегаватт мощности NTUA, а в ближайшем будущем планирует использовать все 15 мегаватт. По сравнению с другими регионами нации Навахо, энергопотребление проекта свидетельствует о некотором экономическом неравенстве.

В трех часах езды к западу от полигона, в районе Черной Месы, многие жители живут без электричества и водопровода.

Однако, по словам Карла Слейтера, делегата Совета племени Навахо, передача власти от одной части нации к другой не так проста. Примерно размером с Западную Вирджинию, нация Навахо является крупнейшим независимым органом власти на территории США, и ее энергосистема не подключена равномерно или не соединена по всей площади в 17 миллионов квадратных акров.

Мягко говоря, удивившись, когда он впервые услышал, что разработчик добывает биткоин на земле навахо, Слейтер сказал Yahoo Finance, что эта возможность может стать экономическим благом для нации, если доходы, выплачиваемые ее коммунальным службам, будут в конечном итоге служить жителям нации.

«Коммунальное предприятие, которым владеет страна, просто должно было бы покрывать расходы на эту электроэнергию. Использовать ее таким образом, чтобы она приносила доход государству — это хорошо, но я думаю, что есть общая ответственность между государством, коммунальным предприятием и разработчиком, чтобы найти процесс, при котором больше доходов можно направить в наши местные сообщества», — сказал Слейтер.

Эндрю Керли, доцент географии в Университете Аризоны, говорит, что переход нации на майнинг биткоинов — это лишь последнее проявление их давней потребности в диверсификации экономики.

«Лидеры племени пытаются сделать резервацию местом, где компании, не относящиеся к добывающим отраслям, могут вести бизнес и нанимать людей», — сказал Керли, который сам является членом племени навахо и живет за пределами резервации.

Социолог по образованию, чьи исследования посвящены энергетическому переходу нации навахо, Керли назвал проект майнинга биткоинов «интересной перспективой», но также признал, что энергетическое неравенство нации относительно разных местных общин. Хотя некоторые общины остаются без электричества, он сказал, что вся ответственность лежит на коммунальных компаниях, объяснив, что в целом нация навахо «намного меньше потребляет энергии, чем производит».

Когда речь заходит о других странах, испытывающих экономические трудности, которые уже приняли или рассматривают возможность более широкого применения криптовалюты, например, Сальвадор, Керли быстро указывает на очевидную проблему, связанную с тем, что криптовалюта будет играть большую роль в экономике страны.

«Существует врожденная проблема и вызов, когда просишь более бедных людей принять рискованную передачу технологии», — сказал Керли.

Хотя горнодобывающая компания WestBlock открылась в 2020 году, в этом году проект впервые получил материальную прибыль. С другой стороны, племенная коммунальная служба NTUA еще не раскрыла свой общий доход от этой деятельности, но должна это сделать в начале 2022 года. Помимо ежемесячных доходов за интернет и электричество, выплачиваемых NTUA, WestBlock также платит налоги, арендную плату за аренду земли, а также стипендии, предназначенные для местного сообщества.

Человек, знакомый с деятельностью компании, базирующейся в Навахо, сказал, что доход от проекта в этом году «исчисляется миллионами», и что WestBlock работает с NTUA вместе с другими племенными отделениями, чтобы найти другие участки на земле, которые могут быть использованы для добычи биткоина.

«Я просто счастлива, что у меня есть работа рядом с домом, особенно учитывая, что так много людей потеряли работу во время пандемии», — добавила Тиффани Нельсон. «Это была хорошая поездка, и я горжусь тем, что являюсь ее частью».

Дэвид Холлерит освещает криптовалюты для Yahoo Finance. Следуйте за ним @dshollers.