Кто виноват в высоких ценах на бензин?
В начале этого года, когда цены на нефть восстановились после пандемических минимумов, а нефтедобывающие компании чудом придерживались обещанного сокращения добычи, заголовки газет пестрели полуалармистскими рассуждениями о грядущем болезненно высоком уровне цен на газ.
Теперь высокие цены на бензин снова в новостях, но на этот раз виноваты не нефтяные компании и ограничения на добычу — виновником стали сети розничных заправочных станций, которые обвиняются в сговоре с целью искусственного завышения цен на бензин на насосах.
Еще в марте Oilprice сообщила, что «Потребители США оплатят счет за повышение цен на нефть», отметив, что нефтяные компании нарушают свою обычную схему сокращения производства, когда цены на нефть падают, и немедленно возвращаются к позиции «бури, детка, бури!», как только на рынке появляются признаки восстановления. В этот раз все было иначе. После того, как новый коронавирус подтолкнул цены на нефть к новым удивительным минимумам, а цена на нефть марки West Texas Intermediate в апреле 2020 года достигла исторического минимума — почти 40 долларов ниже нуля за баррель, производители нефти проявили несвойственную им сдержанность, сохранив сокращение добычи даже после восстановления цен на нефть.
«По данным автоклуба ААА, за последний месяц цены на бензин выросли в среднем на 35 центов за галлон и к лету могут достичь 4 долларов за галлон в некоторых штатах», — сообщала тогда газета «Нью-Йорк Таймс». «Хотя общая инфляция остается сдержанной, некоторые экономисты обеспокоены тем, что цены, особенно на топливо, в этом году могут расти быстрее, чем в прошлом. Это больше ударит по семьям рабочего класса, поскольку они, как правило, водят более старые, менее эффективные автомобили и тратят большую часть своих доходов на топливо».
Теперь потребители снова страдают, но на этот раз Федеральная торговая комиссия (ФТК) планирует что-то с этим сделать.
Вздутие инфляции на товары, включая бензин, негативно отразилось на администрации Байдена, и борьба с ростом цен на бензин быстро стала приоритетом для федерального правительства. В настоящее время FTC изучает вопрос о том, не сговариваются ли франшизы автозаправочных станций с целью повышения цен на бензин, а также выясняет, как можно бороться с широко распространенными в отрасли квазилегальными (если не прямо незаконными) слияниями и поглощениями. Предлагаемые стратегии борьбы с этим явлением включают в себя введение требований «предварительного согласования» для смягчения последствий незаконных нефтегазовых слияний.
«За последние несколько десятилетий сети розничных автозаправочных станций неоднократно предлагали незаконные слияния, что говорит о том, что подход агентства не удержал компании от предложения антиконкурентных сделок», — заявила в недавнем заявлении председатель FTC Лина Хан. «Нам необходимо будет определить, позволяет ли дисбаланс сил в пользу крупных национальных сетей заставлять своих франчайзи продавать бензин по более высоким ценам, что приносит выгоду сети за счет операций франчайзи в магазинах у дома», — добавила она.
Похожие: Возможно ли устранить «зеленое промывание»?
Это ограничение происходит на фоне «значительной консолидации» в розничной топливной промышленности в последние годы, но катализировано и политизировано плохой оптикой высоких постпандемических темпов инфляции администрации Байдена, а также новым беспокойством по поводу нехватки газа и роста цен после урагана «Ида», пронесшегося по Луизиане и остановившего 75% нефтяных мощностей штата. В отчетах предупреждается, что обширный ущерб, нанесенный ураганом 4-й категории, может замедлить весь процесс постпандемического восстановления нефтегазового сектора, что вызовет новые опасения по поводу роста цен на нефть и газ в ближайшем будущем.
Беспокойство по поводу высоких цен на газ вполне обоснованно. Еще в июле газета New York Times сообщила, что «стремительный рост [цен на топливо] происходит в непростой момент для экономики США, которая уже переживает самую быструю инфляцию за последние годы на фоне оживления потребительской активности и узких мест в цепочке поставок. И это может стать причиной политической головной боли для президента Байдена, который пытается убедить общественность в том, что его политика помогает стране встать на ноги». Это предсказание оказалось пророческим, и высокие цены на нефть и газ действительно могут сорвать весь процесс восстановления экономики страны, а расплачиваться за это будут американские потребители.
Если ФТК успешно справится со своей задачей, это будет иметь серьезные последствия для защиты прав потребителей и антимонопольного законодательства, что может создать положительный прецедент для эксплуатации в будущем в секторе, который изобилует теневыми деловыми сделками. Или это может быть просто более неэффективной политической муштрой.
Хейли Заремба для Oilprice.com