Йоркширский проект стоимостью 125 млн фунтов стерлингов, цель которого — разрушить китайское удушающее влияние редкоземельных металлов

Редкоземельные металлы — одни из самых востребованных веществ на планете, они обеспечивают энергией все — от смартфонов до электромобилей и ветряных турбин. Однако мало кто может назвать их, не говоря уже о том, чтобы объяснить, для чего они используются.

И, возможно, еще меньше знают, что ресурсы западных стран почти полностью зависят от Китая, который перерабатывает около 90% поставок.

Члены парламента и представители служб безопасности говорят, что это делает Великобританию и ее союзников потенциально уязвимыми, поскольку Пекин становится все более настойчивым на мировой арене.

В авангарде усилий по преодолению зависимости от Пекина в поставках редкоземельных металлов находится британская компания, которая этим летом начнет строительство завода по переработке редкоземельных минералов стоимостью 125 млн фунтов стерлингов в порту Халл в Йоркшире. Она намерена ввести его в эксплуатацию к следующему году.

Лондонская компания Pensana, которая в конце декабря привлекла 10 млн фунтов стерлингов в результате размещения акций, в которых фондовый гигант M&G приобрел 5-процентную долю, является одним из всего трех крупных производителей за пределами Китая и единственным в Европе.

Завод по разделению минералов, который будет построен на территории химического завода Солтенд, планирует производить достаточное количество очищенных металлов для удовлетворения 5 % мирового спроса — он имеет потенциал стать одним из крупнейших в мире центров по переработке редкоземельных металлов.

Пол Атерли, председатель совета директоров компании Pensana и ветеран горнодобывающей промышленности, утверждает, что этот проект станет передовым в демонстрации того, как Запад может избавиться от зависимости от китайского экспорта.

«Мы уже на месте, и у нас есть команды, готовые к работе», — говорит он. Великобритания может стать многомиллиардным производителем этих редких металлов мирового класса, и мы хотим наладить цепочку поставок».

«Это невероятно интересно — вернуть такое производство в Великобританию, использовать ДНК химического машиностроения, которое существует в Хамбере, на северо-востоке Англии».

Для неспециалиста его оптимизм может показаться трудноперевариваемым. Но он основан на том, что, хотя 17 редкоземельных минералов встречаются в изобилии по всему миру, сложность и дороговизна процесса переработки означает, что странам было трудно вступить в игру.

С 1980-х годов Китай стал доминирующим игроком в процессе нефтепереработки. Мало кто беспокоился об этом до 2011 года, когда Пекин внезапно прекратил экспорт на фоне дипломатических разногласий с Японией, что привело к резкому росту цен.

И только в прошлом месяце Китай усилил свою хватку на рынке, объединив три своих огромных государственных предприятия — Aluminum Corporation of China, China Minmetals Corporation и Ganzhou Rare Earth Group — в гигантскую «супергруппу».

Новое предприятие, названное China Rare Earths, было уподоблено «авианосцу», а аналитики предупреждают, что оно даст Пекину еще большее влияние на ценообразование.

Китайские государственные СМИ также намекали, что удушающий контроль может быть использован в качестве «козыря в рукаве» Пекина во время напряженных вспышек торговой войны между США и Китаем.

Это только усилило нервозность западных столиц, которые все больше нуждаются в необходимых минералах, поскольку зависимость от технологий, содержащих их, продолжает расти.

Например, один стелс-истребитель F-35, который оборонщики называют «летающим компьютером», содержит около 417 кг редкоземельных металлов, согласно отчету Конгресса США.

«Усилится конкуренция за дефицитные природные ресурсы, такие как критические минералы, включая редкоземельные элементы, и контроль над поставками может быть использован как рычаг давления на другие вопросы», — предупреждало в прошлом году правительство Великобритании в комплексном обзоре британской оборонной и внешней политики.

Член парламента от партии Тори Александр Стаффорд, представляющий бывший горнодобывающий район Ротер-Вэлли в Йоркшире, недавно заявил, что «Китай держит в руках карты во многих цепочках поставок, которые составляют основу мировой экономики», обвинив в этом «десятилетия лунатизма Запада».

Наряду с экологическим следом редкоземельной промышленности в Китае, эти опасения побуждают политиков в Америке и Европе поддерживать усилия по диверсификации цепочек поставок.

В США администрация Джо Байдена профинансировала строительство нового перерабатывающего предприятия в Техасе, созданного совместным предприятием Blue Line и австралийского горнодобывающего гиганта Lynas. Редкоземельные металлы будут доставляться с шахты Lynas в Западной Австралии для окончательной переработки в Техасе.

Министерство обороны также финансировало возобновление работы шахты Mountain Pass в Калифорнии, ранее закрытой в 2015 году после банкротства ее владельцев.

Между тем, правительство Великобритании выделило гранты таким фирмам, как Cornish Lithium, которая исследует запасы лития, используемого для производства батарей для электромобилей, и UK Seabed Resources, которая прочесывает дно Тихого океана в поисках металлов.

Pensana также получает выгоду от британской политики, строя свой завод в новом свободном порту Халла, что избавляет его от импортных и экспортных тарифов. Она также может получить грантовое финансирование, если ее заявка окажется успешной.

Председатель совета директоров Атерли говорит, что именно поэтому, наряду с другими факторами, такими как наличие местной квалифицированной рабочей силы, компания выбрала площадку в Saltend Chemicals Park, где также имеется существующая инфраструктура.

Со следующего года его компания планирует начать переработку редкоземельных минералов — неодима и празеодима, которые используются в производстве магнитов, жизненно важных для «зеленой» энергетической революции.

Например, внутри одной ветряной турбины высотой 260 метров находится около семи тонн мощных магнитов. Когда ротор турбины вращается, он раскручивает медные катушки вокруг магнитов, вырабатывая электроэнергию.

Это означает, что предприятие Pensana, рассчитанное на производство около 4 500 тонн оксидов металлов в год, должно иметь большой спрос со стороны гигантских ветряных электростанций, строящихся у побережья Йоркшира.

В дальнейшем Pensana намерена увеличить производство до 12 500 тонн оксидов редких металлов в год, что соответствует 5 процентам мирового спроса.

Он также будет напрямую питаться от ветряной электростанции Доггер Бэнк, что сделает его энергию на 100 % возобновляемой, и в конечном итоге сможет перерабатывать материалы от старых ветряных турбин, создавая так называемую «циркулярную экономику». Ожидается, что завод создаст 250 рабочих мест на строительстве и еще 150 постоянных рабочих мест в Халле.

Атерли говорит, что для начала Pensana будет перерабатывать минералы, поставляемые с шахты в Лонгоньо, Ангола, но он надеется получить больше клиентов по всему миру. На данный момент, по его словам, уже есть интерес со стороны потенциальных партнеров в Европе, США, Японии и Корее.

Его цели могут привести к сокращению поставок из Китая. Европа ежегодно импортирует около 16 000 тонн редкоземельных постоянных магнитов из Китая, что составляет около 98% рынка, согласно недавнему отчету, подготовленному при поддержке ЕС.

Однако Атерли считает, что необходимость для Запада выстраивать такие цепочки поставок связана не только с безопасностью. У Китая есть свои экологические, технологические и оборонные цели, которые он надеется достичь в ближайшие десятилетия, объясняет он, что потребует использования огромного количества собственных ресурсов.

«Они тратят 11 триллионов долларов на то же самое, на что тратит деньги весь остальной мир, — добавляет он, — и им понадобятся все магниты, которые они производят. Рынки проснулись к этому».

По его мнению, этот сдвиг представляет собой не столько угрозу, сколько возможность, которая потребует от страны поднять свое промышленное наследие для эпохи высоких технологий.

«Мы возвращаемся к тому, чем Великобритания была раньше. Мы импортировали сырье со всего мира, будь то сельскохозяйственная продукция, металл или хлопок, и превращали его в продукцию с добавленной стоимостью. Теперь мы делаем это снова».